ラットがヒトの手に懐く神経回路メカニズムを解明～「愛情ホルモン」オキシトシンが鍵！～
◆発表のポイント
- ラットがヒトの手に懐くプロセスを支える、脳内のオキシトシン神経回路メカニズムを明らかにしました。
- 特定脳領域（VMHvl）がオキシトシンを介して、心地よい触覚刺激の効果を仲介することを発見しました。
- 種を超えた社会的絆形成の神経基盤を明らかにし、動物介在療法（アニマルセラピー）や愛着障害の理解に新たな視点をもたらしました。
岡山大学大学院自然科学研究科博士後期課程の林姫花大学院生（研究当時。現、学術研究院環境生命自然科学学域（理）助教（特任））、学術研究院環境生命自然科学学域（理）の坂本浩隆教授（神経内分泌学）と、自治医科大学、島根大学、日本医科大学、独国ハイデルベルク大学などの国際研究グループは、ラットがヒトの手に懐くプロセスを支える脳内のオキシトシン神経回路メカニズムを明らかにしました。
本研究では、若年期〜思春期のラットの同腹仔間にみられる「じゃれあい」を模した、ヒトの手による「ハンドリング」を連続して行うと、ラットがヒトの手に強い愛着を示すようになることを見いだしました。この過程で、視床下部腹内側核腹外側部（VMHvl）のオキシトシン受容体が活性化し、それがラットの愛着行動に不可欠であることを発見しました。
実験では、ハンドリングを受けたラットは快感の証拠である50kHzで超音波発声し、自らヒトの手に近づくようになりました。また、条件付け場所選好試験においても、ラットはハンドリングを受けた場所を好むようになりました。
さらに、研究チームは薬理遺伝学（DREADDs）技術を用いてVMHvlのオキシトシン受容体を持つニューロンの機能を一時的に抑制すると、ラットのヒトの手に対する愛着行動が減少することを発見しました。加えて、解剖学的解析により、視索上核（SON）からVMHvlへの直接的な神経連絡を同定し、この神経回路がラットとヒトの手との間の愛着形成を調節していることを示しました。
この研究成果は、心地よい触覚刺激がオキシトシンを介して種を超えた社会的絆を形成するという新たな知見を提供するものであり、動物介在療法（アニマルセラピー）や愛着障害の理解、さらには新しい治療法開発に貢献することが期待されます。
この研究成果は、2025年6月5日付で国際学術誌「Current Biology」電子版に掲載されます。
＜詳しい研究内容について＞
ラットがヒトの手に懐く神経回路メカニズムを解明～「愛情ホルモン」オキシトシンが鍵！～
